首先，現代零售物流是以商流和物流的分離為前提的。所謂商(流)物(流)分離，是指流通中的兩個組成部分-商業流通和實物流通各自按照自己的規律和渠道獨立運動。因此可以這樣理解，只有當物流在零售中被作為一個相對獨立的領域進行研究和管理時才能稱之為現代零售物流。配送網絡是以零售終端為服務對象，通過組織上游的供應商，將商品經由配送中心送至零售終端的物流網絡。隨著零售配送企業規模和服務范圍的擴大，單個配送網絡可能無法滿足所有零售終端的需求，因此出現了復合配送網絡。

一個基本配送網絡，包含上游物流和下游物流兩個過程。上游物流過程連接供應商和配送中心。從商流的角度來看，供應商是直接與零售配送企業開展貿易的企業，其可能是生產企業本身，也可能是生產企業的分銷商。從物流的角度來看，最終執行物流過程的主體，未必是供應商本身，也可能是為供應商提供服務的第三方物流企業，因此，參與上游物流過程的企業，可能包含生產企業、分銷企業、第三方物流企業和零售配送企業等。研究上游物流過程，實質上就是研究這些企業之間發生的商流和物流活動，并探索如何以最高效的方式組織這一過程。

在下游物流過程中，商品在配送中心內，經過存儲、揀選、集貨、運輸、裝卸等作業環節，被送至零售終端。零售終端是消費者獲得商品之前最后一個交易或配送場所。隨著現代零售行業的發展，零售終端的類型趨于多樣化，以下略舉幾例進行說明：

（1）按照營業面積的大小，零售終端分為5000平方米以上的超級大賣場、3000~5000平方米的緊湊型大賣場、1500~3000平方米的綜合性超市、800~1500平方米的社區超市、300~800平方米的生活超市、300平方米以下的便利店等不同形態；

（2）按照經營的商品品類，零售終端分為全品類門店、跨品類門店、品類專賣店等不同類別；

（3）按照是否具有線上銷售渠道，零售終端分為純線下門店、O20（線上到線下）門店和純線上零售等不同渠道。

以單個配送網絡為基礎，復合配送網絡通過調整和復制，得以覆蓋更廣、更深的終端范圍。復合配送網絡的內部，也可能存在交互的物流過程，目的是最大化整體物流網絡的性能。無論整體物流網絡多么復雜，都可以看作基本配送網絡的組合。

人們對零售物流的理解，開始從單一的企業內部功能逐步轉變為供應鏈物流管理理念?！冬F代物流管理》一書提道,僅對單個企業的物流活動進行控制是不夠的，必須對整個供應鏈的所有成員或關系較近的成員的物流活動實施一體化管理。在同一時期，經過市場競爭，西方零售行業逐步走向集中化，出現了以沃爾瑪為代表的超大型零售企業。在信息技術方面，20世紀90年代初期，世界開始進入互聯網時代，不同企業間的低成本數據實時交互成為可能，EDI技術在越來越多的零售企業和生產企業之間得到應用。在以上三股合力的作用下，現代零售物流開啟了一體化進程，這一進程，至今仍在不斷推廣和深化。